MIAMI – Se hai visto le file di persone fuori da “la ventanita”, o finestra walk-up, in attesa di comprare una tazzina di dolce caffè cubano e un pasticcino per accompagnarlo, allora stai fissando un Miami tradizione attribuita a un cubano americano che ha lasciato un segno indelebile nella città.
Felipe Valls Sr., noto per le ormai onnipresenti vetrine del caffè e fondatore di uno dei ristoranti cubani più iconici del paese, Versailles in Calle Ocho (Eighth Street), è morto sabato a Miami all’età di 89 anni per cause naturali, secondo il suo famiglia.
Da allora, i residenti di Miami, nonché celebrità e funzionari eletti hanno reso omaggio, soprattutto sui social media.
Versailles, che ha celebrato il suo 50° anniversario un anno fa, è diventata sinonimo della comunità cubano-americana della città, una tappa obbligata per i politici che cercano di entrare in contatto con gli elettori: gli ex presidenti Ronald Reagan, Bush, Clinton e Trump si sono tutti fermati a Versailles, come così come le aspiranti presidenziali Mitt Romney e John McCain.
Il ristorante cubano Versailles è stato un appuntamento fisso nel quartiere Little Havana di Miami negli ultimi 50 anni.Per gentile concessione di Versailles
Ha anche attratto celebrità, tra cui Beyoncé e Jay-Z, ed è stata una destinazione per i turisti internazionali che cercano di mangiare un pasto cubano o semplicemente uscire fuori dalla ventanita, sorseggiando un caffè cubano, sgranocchiando una pasta guava e assorbendo la cultura circostante.
Ma è sempre stato un posto anche per la gente del posto.
“Mi piace andare perché la gente parla sempre di Cuba e lì mi sento a casa, come un pesce nell’acqua”, ha detto in un’intervista l’anno scorso Rosita Gonzalez, residente a Miami, venuta da Cuba nel 1999.
“La gente a Cuba ha sentito parlare di Versailles, quindi è un punto di riferimento”, ha detto Gonzalez, sul motivo per cui ha portato i parenti in visita al ristorante. “Sta mostrando loro l’anima di Miami.”
Il candidato presidenziale repubblicano Herman Cain beve un caffè cubano con Felipe Valls Sr. durante una visita elettorale a Versailles nel 2011.File di Joe Raedle/Getty Images
Il produttore musicale Emilio Estefan Jr., marito della cantante Gloria Estefan, ha dichiarato al Miami Herald che Valls e suo figlio, Felipe Jr., “hanno davvero portato la nostra cultura a Miami, e sono diventati un’entità su tutto ciò che deve riguardare Cuba … È bello che quando te ne vai sai che tutti si sentivano così orgogliosi di te e che eri così amato dalla comunità.” Il padre di Emilio Estefan è cresciuto con Valls a Cuba.
Nel corso dei decenni, il fronte di Versailles è diventato il luogo di ritrovo di grandi folle durante proteste e comizi; era un luogo in cui telecamere televisive e giornalisti di tutto il mondo venivano a prendere il polso della comunità cubano americana.
Nel 2021, quando è morto il leader comunista cubano Fidel Castro, migliaia di cubano americani le cui famiglie avevano lasciato il paese decenni prima si sono riuniti davanti a Versailles. Era un evento per il quale la famiglia Valls aveva impiegato anni a prepararsi, sapendo che il ristorante sarebbe diventato un enorme luogo di ritrovo per la comunità.
“Ricordo di aver ricevuto quella telefonata il venerdì dopo il Ringraziamento. Sono arrivata qui in macchina e ho finito per restare tutta la notte ”, ha detto a NBC News la nipote di Valls, Nicole Valls, in un’intervista del 2021. “Ricordo che sabato sono salito sul tetto di Versailles e guardando in basso non vedevi altro che persone”.
“Non c’è niente come Versailles, specialmente per i cubani”, ha detto Nicole Valls. “Questo è una specie di ground zero, l’epicentro della comunità cubano americana. Ogni volta che succede qualcosa, è qui che tutti si riuniscono”.
Alexandra Villoch, presidente ed editore della Miami Herald Media Company, distribuisce un’edizione speciale del Miami Herald davanti al ristorante Versailles a Miami il 26 novembre 2016.File Wilfredo Lee / AP
Dopo la rivoluzione di Castro, Valls, un uomo d’affari di successo a Cuba, fuggì nel 1960 con la moglie incinta, Aminta Viso, ei loro due figli.
Ha ricominciato a fare lavori saltuari a Miami, incluso lavare i piatti nei ristoranti. Quindi iniziò a importare macchine per caffè espresso, aiutando supermercati e altre attività a creare ventanitas, un nuovo concetto a Miami all’epoca, quando i cubani iniziarono a stabilirsi nell’area.
Non molto tempo prima della sua morte, Valls andava ancora a Versailles di tanto in tanto. La famiglia Valls ora possiede diversi ristoranti, tra cui La Carreta, che si trova in fondo alla strada.
Sul suo sito web, Versailles si definisce “il ristorante cubano più famoso del mondo”.
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